Rickettsia: qué es, síntomas, tipos y tratamiento

La Rickettsia es un género de bacterias que solo pueden vivir dentro de las células de su huésped y que se transmiten sobre todo por garrapatas, pulgas, piojos y ácaros. Las enfermedades que causan se llaman rickettsiosis, y en España la más conocida es la fiebre botonosa mediterránea, transmitida por la garrapata del perro.

Yo di débil positivo en Rickettsia en un análisis ELISpot de 2022, como una más de las coinfecciones de mi Lyme. Aquí te explico qué tipos hay, cuáles circulan en España, qué síntomas dan, cómo se tratan y cuál fue mi experiencia.

Qué es la Rickettsia

Las rickettsias son bacterias gramnegativas intracelulares obligadas: no pueden sobrevivir fuera de una célula viva. Entran por la picadura del vector, se multiplican dentro de las células que recubren los vasos sanguíneos (el endotelio) y provocan una vasculitis de pequeño vaso. De ahí salen casi todos los síntomas: la fiebre, las manchas en la piel y, en los casos graves, la afectación de órganos.

Se dividen en dos grandes grupos. El de las fiebres manchadas, que transmiten sobre todo las garrapatas, y el del tifus, que transmiten pulgas y piojos.

Tipos de Rickettsia más importantes

Rickettsia en España: fiebre botonosa y DEBONEL

Fiebre botonosa mediterránea (Rickettsia conorii)

Es la rickettsiosis más frecuente en España. La transmite la garrapata marrón del perro y la mayoría de casos aparecen en verano, cuando esta garrapata está más activa. Se ve sobre todo en zonas rurales y periurbanas, en personas que conviven con perros o pasan tiempo en el campo.

Su nombre viene del aspecto de la erupción, con pequeños “botones” en la piel. El signo más característico es la mancha negra (escara de inoculación): una costra oscura de pocos milímetros en el lugar de la picadura, que muchas veces pasa desapercibida porque la picadura no duele.

DEBONEL / TIBOLA (Rickettsia slovaca y afines)

Es la otra rickettsiosis importante en España, y la menos conocida. Se le llama DEBONEL (Dermacentor-borne necrosis erythema lymphadenopathy), TIBOLA o SENLAT, y la causan sobre todo R. slovaca, R. raoultii y Candidatus R. rioja, que transmite la garrapata Dermacentor marginatus.

Se comporta casi al revés que la fiebre botonosa: aparece en los meses fríos (de otoño a primavera), la picadura suele estar en el cuero cabelludo y lo típico es una costra en la cabeza con ganglios inflamados y dolorosos en el cuello. En la mayor serie publicada, con 216 pacientes atendidos en La Rioja, la picadura estaba en el cuero cabelludo en el 94% de los casos, solo un 33% tuvo fiebre (casi siempre baja) y un 37% desarrolló una zona de calvicie alrededor de la picadura.

Rickettsia en perros y la garrapata que la transmite

La garrapata marrón del perro (Rhipicephalus sanguineus) es la principal transmisora de la Rickettsia en España. Vive muy ligada a los perros y puede completar su ciclo en casas, perreras y jardines, por eso los perros son clave en la fiebre botonosa: no suelen contagiar directamente, pero traen la garrapata hasta nosotros.

En Europa, la mayoría de perros infectados por R. conorii no muestran síntomas o los tienen leves. En América, la R. rickettsii sí puede enfermar gravemente a los perros, con fiebre, decaimiento, falta de apetito y pequeñas manchas o sangrados en mucosas. Si tu perro tiene fiebre y garrapatas, el veterinario valorará esta y otras infecciones, como la Ehrlichia.

No todas las garrapatas llevan Rickettsia, pero sí una parte de ellas. La mejor prevención es proteger al perro con antiparasitarios (collar, pipeta o comprimido), revisarlo tras los paseos y retirar las garrapatas con pinzas, sin aplastarlas con los dedos.

Síntomas de la Rickettsia

Los síntomas aparecen normalmente entre 6 y 10 días después de la picadura. En una rickettsiosis aguda, como la fiebre botonosa, lo habitual es:

• Fiebre alta de inicio brusco, con escalofríos.
• Dolor de cabeza intenso y dolores musculares y articulares.
• Mancha negra en el punto de la picadura.
• Erupción de manchas rojizas o pequeños granos que suele empezar a los 3-5 días de fiebre y que puede extenderse a palmas de las manos y plantas de los pies.
• A veces, ganglios inflamados, conjuntivitis o molestias digestivas.

Con tratamiento, la fiebre suele bajar en 2 o 3 días y el cuadro se resuelve en una o dos semanas. En personas mayores, con diabetes, alcoholismo o problemas de corazón, la fiebre botonosa puede complicarse (formas graves con afectación renal, pulmonar o neurológica), y la fiebre de las Montañas Rocosas puede ser mortal si no se trata a tiempo.

Cómo se diagnostica la Rickettsia

En una infección aguda, el diagnóstico es sobre todo clínico: picadura o contacto con garrapatas, fiebre, mancha negra y erupción. Las pruebas de laboratorio confirman, pero el tratamiento no debe esperar a sus resultados.

• Serología (inmunofluorescencia indirecta): busca anticuerpos. Es la prueba más usada, pero en la primera semana suele salir negativa. Se confirma comparando dos muestras separadas 2-4 semanas.
• PCR: detecta el ADN de la bacteria, sobre todo en una biopsia o un frotis de la mancha negra. Es la prueba más directa en la fase aguda.
• ELISpot: mide si tus defensas están reaccionando ahora mismo contra la bacteria. Es el que hacen laboratorios especializados como Armin Labs, y el que yo me he hecho.

Mis resultados de Rickettsia en Armin Labs

En mis análisis en Armin Labs (Alemania), que para mí es el laboratorio de referencia en Europa para estas infecciones, la Rickettsia no entró en el primer panel de 2021. Apareció en el control de 2022:

En el ELISpot de Armin Labs, de 0 a 1 SI es negativo, de 2 a 3 es débil positivo y por encima, positivo. Mi 2 SI era, por tanto, una actividad celular débil frente a la bacteria.

Tratamiento de la Rickettsia

El tratamiento de elección para casi todas las rickettsiosis es la doxiciclina, un antibiótico de la familia de las tetraciclinas. Las guías, como las de los CDC, insisten en dos cosas:

• Empezar ante la sospecha, sin esperar a la analítica. Retrasarlo es lo que hace que algunas rickettsiosis se compliquen.
• La doxiciclina se recomienda también en niños en las rickettsiosis graves, porque los ciclos cortos no dan los problemas en los dientes que se atribuían a las tetraciclinas antiguas.

En la fiebre botonosa leve, en niños pequeños o en embarazadas, el médico puede optar por alternativas como la azitromicina o la claritromicina. La dosis y la duración dependen de la especie y de la gravedad, así que esto lo decide siempre tu médico.

Hierbas y suplementos para la Rickettsia

Como en el resto de coinfecciones, sigo el protocolo de Stephen Buhner. Un detalle que se suele malinterpretar: estas hierbas no están pensadas solo para “matar” bacterias. Muchas son inmunomoduladoras, protegen los vasos sanguíneos, bajan la inflamación o ayudan al hígado a detoxificar. Y en la Rickettsia, que ataca precisamente el endotelio, eso tiene mucho sentido. Las tomé todas y las sigo tomando.

Qué peso tiene la Rickettsia en el Lyme

Si tuviera que ordenar mis coinfecciones por importancia, la Rickettsia iría en el último escalón, junto a la Chlamydia y la Ehrlichia. Las que de verdad marcaron mi enfermedad fueron la Bartonella, la Babesia y la propia Borrelia.

Eso no significa ignorarla. Si te sale positiva, tenla en cuenta dentro del cuadro general y coméntalo con tu médico, pero sin obsesionarte con ella.

Preguntas frecuentes sobre la Rickettsia

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Referencias

• Biggs, H. M., et al. (2016). Diagnosis and Management of Tickborne Rickettsial Diseases: Rocky Mountain Spotted Fever and Other Spotted Fever Group Rickettsioses, Ehrlichioses, and Anaplasmosis — United States. MMWR Recommendations and Reports, 65(2).
• Santibáñez, S., et al. (2022). Epidemiological, Clinical, and Microbiological Characteristics in a Large Series of Patients Affected by Dermacentor-Borne-Necrosis-Erythema-Lymphadenopathy from a Unique Centre from Spain. Pathogens, 11(5), 528.
• Clínica Universidad de Navarra. Rickettsia. Diccionario médico.
• CDC. Rocky Mountain Spotted Fever (RMSF). Centers for Disease Control and Prevention.